宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）が産気づく。同じ頃、趙恒（ちょうこう）の乳母の王（おう）氏は民の女の家で助産を行うが、替え玉としてもらい受けるはずだった赤ん坊が一向に生まれない。王氏は諦めて後宮に戻り、産屋で李婉児の助産を行う。一方、曹鑑（そうかん）の屋敷では古希の祝いが盛大に執り行われる。宴席のさなか、孔明灯（こうめいとう）を飛ばしたところ、皇宮の内蔵庫（ないぞうこ）に引火してしまう。火事の混乱の中、李婉児は難産を極めるも無事に皇子を出産するが、産屋が火に包まれてしまう。

宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）は朦朧（もうろう）とした意識の中、あの晩の産屋での記憶をたどり、自分は確かに皇子を産み、その産声を聞いたと主張し始める。婉児の弟の李載豊（りさいほう）は謎を解明しようと死産したという遺体を土から掘り起こし、それが山猫であることに驚愕する。李載豊は姉の汚名をそそぐため真実の究明を訴えるが、趙恒（ちょうこう）からは全く相手にされない。皇后 劉娥（りゅうが）は李婉児への後ろめたさに心を痛める。その一方で、騒ぎを恐れる趙恒は口を閉ざし続ける。

宮中では受益（じゅえき）の百日の宴（うたげ）が開かれていた。大臣らが集まる中、潘良（はんりょう）のたくらみにより姉の李婉児（りえんじ）の汚名をそそごうとする李載豊（りさいほう）も姿を見せるが、すぐに蘇義簡（そぎかん）に捕まる。宴の席には李婉児も現れる。泣き出した受益を誰があやしても泣き止まないが、実の子と知らぬ李婉児があやすとすぐに泣き止む。そんな様子に潘良と潘玉しゅは皇太子誕生には何か裏があると疑いを募らせる。一方、乳母の王（おう）氏は臨終前、娘の瓔珞（ようらく）に喉を潰す薬を飲ませる。

蘇義簡（そぎかん）と曹利用（そうりよう）は禁軍を率いて、潘（はん）府を包囲する。潘良（はんりょう）は手勢を率いて抗戦しようとするが、父、潘伯正（はんはくせい）に制止させられ投降する。趙恒（ちょうこう）は劉娥（りゅうが）が充媛（じゅうえん）潘玉しゅの不義密通を知りながら内々に処理しようとしたことで不信感を募らせる。曹利用と蘇義簡から、潘良が皇子殺害を犯したという報告を受け、面会に行く。潘良は劉娥の流産をにおわせながら、一矢報いることができたと告げる。趙恒は潘父子の処刑と、潘玉しゅの賜死を命じるのだった。

蘇義簡（そぎかん）は宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）の弟、李載豊（りさいほう）を都から遠ざける。そして劉娥（りゅうが）に流産の件で趙恒（ちょうこう）が自身を責めていることを告げる。趙恒と劉娥の間のわだかまりが解け、二人は決意を新たにする。10年後、皇太子受益（じゅえき）はすくすくと成長する。ある日、江南（こうなん）の干魃（ばつ）についての朝議の最中、趙恒はひどい頭痛に見舞われる。

趙恒（ちょうこう）は自身の病の重さから、息子受益（じゅえき）の成人の儀式である加冠の礼を繰り上げて執り行うことにする。これにより加冠後から朝廷に入らせ、その補佐として劉娥（りゅうが）が朝議に加われるよう手はずを整える。王欽若（おうきんじゃく）と丁謂（ていい）は寇準（こうじゅん）の左遷を目論（もくろ）み、寇準に謀反画策という無実の罪を着せる。郭賢（かくけん）の息子 郭崇信（かくすうしん）将軍は、流民の反乱を鎮静し手柄を立てる。

王欽若（おうきんじゃく）は宰相（さいしょう）の地位を手に入れたが、劉娥（りゅうが）はそれを不安に感じていた。王欽若も皇后が自分の昇格に好意的でないことに気づいており丁謂（ていい）と酒を飲みながら、時機を見て蘇義簡（そぎかん）を陥れようと画策する。一方、遼が皇太子の加冠の礼の話を聞きつけ、祝賀を伝えるために第６皇子 耶律宗願（やりつそうがん）を派遣する。

皇太子趙禎（ちょうてい）は遼へ嫁ぐ寿康（じゅこう）を見送った後、高熱を出して寝込んでしまう。趙恒（ちょうこう）はこれまで早世した皇子を思い、趙禎の無事を祈る。やがて趙禎の熱が下がり、一同安堵するのだった。玉清昭応宮（ぎょくせいしょうおうきゅう）がわずか数年で竣工する。造営に携わった丁謂（ていい）は参知政事（さんちせいじ）に昇進、更に趙恒は自身の皇陵を造営するよう命じる。

趙恒（ちょうこう）は皇太子趙禎（ちょうてい）の健康を願い泰山（たいざん）山頂での封禅（ほうぜん）を決定する。出発を前に趙恒から弓の手ほどきを受けた趙禎は、父とのふれあいを喜ぶ。その後、趙恒は体調がすぐれぬ宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）を見舞い、長年苦労を掛けたことをわびるのだった。趙禎の近況を聞いた李婉児は国のためには劉娥（りゅうが）が育てるのが正しかったのだと理解を示す。更に自身の余命が長くないことを悟った趙恒は、来たるべき時に備え、李婉児にある物を預けるのだった。

封禅（ほうぜん）の儀を執り行うため、趙恒（ちょうこう）ら一行は泰山（たいざん）に到着する。そこへ僻地から届けられた寇準（こうじゅん）の上奏文に、趙恒は激怒し寇準を都へ呼び戻すよう勅令を出す。儀式が始まる前日、趙恒は山間で蘇義簡（そぎかん）と2人だけで話す機会を作る。そこで趙恒が語ったのは、自身の死後に劉娥（りゅうが）が垂簾聴政（すいれんちょうせい）を実現できるよう蘇義簡に託したいという願いであった。

趙恒（ちょうこう）は１人 泰山（たいざん）の頂へと祈祷（とう）に向かうが、なかなか下りてこず、心配になった蘇義簡（そぎかん）らが山頂へ向かう。だが趙恒はすでに息絶えていた。突然のことに、王欽若（おうきんじゃく）や丁謂（ていい）、蘇義簡らは誰が都へ戻り、皇后に崩御の知らせを届けるかを話し合うが意見が割れる。蘇義簡は自らが向かおうとするが王欽若と丁謂に阻止され、結局、曹利用（そうりよう）が向かうこととなり都へ馬を走らせる。一方、都では劉娥（りゅうが）が胸騒ぎを覚えながら星を眺め、趙恒の身を案じていた。

曹利用（そうりよう）は妹の曹思斉（そうしせい）と父 曹鑑（そうかん）が皇位簒（さん）奪を企てたことを詫び、劉娥（りゅうが）は許す。翌日、趙恒（ちょうこう）の棺（ひつぎ）が帰京する。その知らせを聞いた李婉児（りえんじ）は衝撃のあまり亡くなってしまう。劉娥は妹同然だった李婉児を思い、泣き崩れる。帰京した寇準（こうじゅん）は、趙恒の死を知り、切々と思いを述べる。

寇準（こうじゅん）は宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）の玉宸宮（ぎょくしんきゅう）を捜索させるも遺詔（ゆいしょう）は見つからない。新帝となる趙禎（ちょうてい）の意向により、劉娥（りゅうが）と重臣たちの共同の補佐が決まり、寇準と曹鑑（そうかん）はしぶしぶ承諾する。寇準の妻は寇準の非礼を詫び、遠戚の蘇洵（そじゅん）を紹介する。劉娥は聡明（そうめい）な蘇洵を気に入り、趙禎の学び相手に決める。

新帝趙禎（ちょうてい）を皇太后劉娥（りゅうが）と4人の臣下が補佐する形で朝議が始まる。臣下それぞれの胸中と水面下の動きには変化が生じる。曹利用（そうりよう）は娘の曹汝（そうじょ）を宮中に出入りさせ、娘と趙禎の接近を試みる。劉娥は郭崇信（かくすうしん）の娘である郭清悟（かくせいご）を趙禎の皇后候補と見込み宮中に住まわせているが、趙禎は郭清悟を疎ましく感じており、むしろ曹汝に好感を抱く。

王欽若（おうきんじゃく）はけいちゅうわから皇陵の位置を100歩上方にずらせば皇室の子孫繁栄がかなうが、その場所は岩が多く地下水も湧き出るという話を聞く。けいちゅうわは事実をありのままに劉娥（りゅうが）に伝えようとするが、それを王欽若と丁謂（ていい）が遮る。３人の進言を信じた劉娥は皇陵の移転を承諾するが、けいちゅうわの読みどおり、工事中に地下水が噴き出してしまう。そんなある日、夫婦喧嘩で夫の丁献容（ていけんよう）に頬をぶたれた陵陽大長公主（りょうようだいちょうこうしゅ）が、泣きながら皇宮へ戻ってくる。

左遷となった父丁謂（ていい）のため、丁献容（ていけんよう）は妻の陵陽大長公主（りょうようだいちょうこうしゅ）から劉娥（りゅうが）へのとりなしを頼むも拒まれ、突き飛ばしてしまう。結果、陵陽は流産し、子の産めぬ体となってしまうのだった。一方、寇準（こうじゅん）は劉娥に対し、男なら名宰相（さいしょう）になっただろうと告げる。趙恒（ちょうこう）出棺の日、寇準は見送りに向かおうとするが、病のためにかなわず、命果てる。

劉娥（りゅうが）の垂簾聴政（すいれんちょうせい）が正式に開始する。３年後、許婚（いいなずけ）の郭清悟（かくせいご）を相手にせず、曹汝（そうじょ）と逢瀬（おうせ）を重ねる趙禎（ちょうてい）を劉娥は憂慮する。朝議では寇準（こうじゅん）の遺言「無才の排除と賢才の登用」について論議される。劉娥は丁謂（ていい）の汚職に絡む文書類を焼き払い、関係者の罪を不問にすると告げる。

劉娥（りゅうが）は趙禎（ちょうてい）の皇后に郭清悟（かくせいご）を選ぶが、曹汝（そうじょ）を愛している趙禎はこれに反発し、母子間でいさかいが絶えなくなる。曹鑑（そうかん）が孫娘の曹汝に趙禎から離れるよう促し、皇帝と皇太后の亀裂は更に深まる。保身に悩む王欽若（おうきんじゃく）は曹鑑のもとを訪れ、曹鑑から、皇太后の垂簾聴政（すいれんちょうせい）に終止符を打ち、趙禎へ政権返上させる目論見（もくろみ）を明かされる。

劉娥（りゅうが）の決めた婚姻に納得がいかない趙禎（ちょうてい）は、突然 宴（うたげ）の席から姿を消し、自分に似ている宦官に自分のふりをさせ、愛する曹汝（そうじょ）とともに都を出てしまう。趙禎がいなくなったことに気づいた劉娥は悲しみながらも、陛下の不在を大臣らに悟られまいと気丈に朝議へ向かう。一方、都を出た趙禎はお忍びでの視察も兼ねて蘇洵（そじゅん）の家がある平江府（へいこうふ）へ向かうことにする。だが、平江府では曹鑑（そうかん）から文を受け取った丁謂（ていい）がよからぬ策略を巡らしていた。

丁謂（ていい）の策により自らの出生の秘密を知った趙禎（ちょうてい）は劉娥（りゅうが）への疑心を抱き、真相を突き止めるべく帰京を決意する。同じ頃、趙禎が丁謂に接触したことを知った劉娥は、目の届く場所に置こうと丁謂の復職を命じるのだった。帰京した趙禎は出生の秘密を知る李載豊（りさいほう）と董（とう）侍医の身柄を捕らえるよう丁謂に命じる。だが、李載豊と董侍医は相次いで何者かに殺されてしまう。丁謂は劉娥を孤立させるべく腹心 蘇義簡（そぎかん）を排除しようと考えるのだった。

曹鑑（そうかん）は文官や学生と共に、太廟（たいびょう）の前で劉娥（りゅうが）に政権返上の諫（かん）言を行うことを決意。その動きを察知した枢密使（すうみつし）の蘇義簡（そぎかん）は郭崇信（かくすうしん）と共に禁軍を動員し太学館（たいがくかん）を包囲、自らは曹鑑の説得にあたる。だが劉娥の垂簾聴政（すいれんちょうせい）を認めない曹鑑は死をもって諫言すると言い、自害するのだった。

丁謂（ていい）と王欽若（おうきんじゃく）は劉娥（りゅうが）に対し、「蘇義簡（そぎかん）が３人の命を奪った罪は大きい」と死罪を主張する。大理寺（だいりじ）の審理が終わり、劉娥は蘇義簡の命を守るべく郭賢（かくけん）にも相談するが、有効な手立ては見つからない。また蘇義簡自身も、趙禎（ちょうてい）が将来治める宋のために、法に基づいた処刑を望む。蘇義簡の一件をきっかけに、趙禎は追い求めていた真実を知ることとなる。そこから更に、10年以上見つからなかった遺詔の存在と、その内容が明らかになる。

趙禎（ちょうてい）は生みの母ではなくとも大切に育ててくれた劉娥（りゅうが）に感謝の気持ちを伝え、郭清悟（かくせいご）を皇后とすることに応じる。また劉娥も趙禎の願いに応じ、曹汝（そうじょ）を貴妃（きひ）として入内（じゅだい）させることを認めるのだった。一方、蘇義簡（そぎかん）は亡くなる前、蘇洵（そじゅん）に丁謂（ていい）の悪事の証拠を集めるよう指示していた。

郭清悟（かくせいご）は曹汝（そうじょ）に怒りをぶつけ、誤って趙禎（ちょうてい）をひっぱたいてしまう。劉娥（りゅうが）は趙禎に処遇を決めさせる。趙禎は郭清悟を禁足一月（ひとつき）、曹汝には褒美を与え、劉娥は大局を見据えた良い裁きだと褒める。やがて朝議で劉娥は趙禎に政権を返上すると言い、倒れてしまう。皇宮を出て隠居した劉娥は、訪ねてきた趙禎に自らの余命がいくばくもないことを打ち明け、最後の願いとして、皇族しか入れぬ太廟（たいびょう）で先帝趙恒（ちょうこう）のお参りをしたいと告げるのだった。

慶暦（けいれき）元年、“祈川寨（きせんさい）の戦い”で大敗を喫した“北宋（ほくそう）。2年後、禁軍の都頭（ととう）・梁竹（りょうちく）は私怨も重なり、1人生き残った元伯鰭（げんはくき）を捕らえる。元伯鰭の異母弟・元仲辛（げんちゅうしん）は太学院の学生であったが、兄の仕える樊（はん）宰相の失脚により退学となる。処分に不服を申す学友・王寛（おうかん）は元仲辛に同行する。そんな折、謎の美女から妓楼への招待状を受け取り…。

元仲辛（げんちゅうしん）と王寛（おうかん）、殿前太尉（でんぜんたいい）の息子・韋衙内（いがない）が一夜を過ごしたのは、妓楼ではなく荒れ寺だった。彼らをこの場所に招き監禁したのは、謎の美女・趙簡（ちょうかん）。3人は芝居を打ち従うふりをするが、突然、王寛は趙簡を許婚だと紹介する。趙簡は開封（かいほう）に潜入した敵国・遼（りょう）の間者を捕らえるために協力を求めるが、元仲辛は兄の解放と報酬5万貫を要求する。

王寛（おうかん）と韋衙内（いがない）は拉致され、連行された場所で対面する。そこは宮中の秘閣（ひかく）という名の学院だった。秘閣の学長・陸観年（りくかんねん）は王寛と韋衙内に入学を勧めるが、訳ありの元仲辛（げんちゅうしん）の入学は難しいと言う。一方、客と妓女を装った元仲辛と趙簡（ちょうかん）は、敵を釣り上げようと街を歩く。しかし、元仲辛は趙簡を騙してわざと身元を示してある者と接触する。

遼の間者・韓断章（かんだんしょう）と手を組み、趙簡（ちょうかん）を捕らえた元仲辛（げんちゅうしん）。趙簡は元仲辛を殺せば秘閣の内幕を話すと、韓断章に交渉を持ちかける。そんな中、元仲辛と趙簡の失踪により禁軍が出動した街は混乱状態に。王寛（おうかん）と韋衙内（いがない）、秘閣に在学する裴景（はいけい）と薛映（せつえい）は陸観年（りくかんねん）からの命令で、失踪事件の解決に当たる。一方、元仲辛は傀儡団とある作戦を決行する。

目的の達成に近づいた元仲辛（げんちゅうしん）は、韓断章（かんだんしょう）を逃がそうとする。しかし、韓断章はわざと捕まるために開封（かいほう）に来たのだと不可解なことを言いだす。元仲辛は計画どおり趙簡（ちょうかん）を連れて都を出ようとするが、拘束されていたのは彼のほうだった。兄のためにどうしても秘閣に入りたくない元仲辛は、王寛（おうかん）たちの目の前で井戸に身投げしてしまう。

韋衙内（いがない）の父で殿前太尉の韋卓然（いたくぜん）は、梁竹（りょうちく）率いる禁軍を攻撃したとして元伯鰭（げんはくき）を捕らえようとする。陸観年（りくかんねん）は元伯鰭に助け舟を出し、元仲辛（げんちゅうしん）を秘閣へと勧誘する。行き場のない元仲辛は観念して秘閣へと向かうことに。しかし、案内された場所には石壁が立ちはだかっており、元仲辛は秘閣への入り口を自ら探しださねばならないと分かり…。