寵愛も得られず病で衰弱しきった瓔珞は、順嬪から紫禁城（しきんじょう）に見切りをつけて傅恒と駆け落ちすればいいと勧められる。順嬪は傅恒にも瓔珞を救うには駆け落ちするしかないと言い、警備が手薄になる日まで調べてくれるのだった。しかし、その裏では乾隆帝に駆け落ちのことを密告していた。当日の朝、乾隆帝は城門の封鎖を命じ、玉泉（ぎょくせん）山へ水をくみに行く荷車を取り押さえる。順嬪の計画どおり、水桶の中には瓔珞が隠れていると思われたが…。

ついに化けの皮がはがれた順嬪は、正気を失ったと見なされ麗景軒に監禁される。一方、難を乗り切った瓔珞だったが、だまされたことを知った皇太后から激怒される。そこへ葉天士（ようてんし）が瓔珞の懐妊を知らせると、一転して瓔珞はおとがめなしとなり、乾隆帝と改めて愛を確かめ合う。そんな中、寵愛を取り戻した瓔珞のもとを皇后が訪れる。瓔珞が皇后の座に興味のないことを知ると、子を犠牲にしないことを条件に休戦協定を結ぶのだった。

10年の歳月が過ぎ、皇后は自らの老いに怯えて気難しくなっていた。一方の瓔珞は相変わらず深い寵愛を受け、美貌も衰えることなく自由気ままに暮らす。乾隆帝が最も目をかけている、愉妃（ゆひ）の息子である第五皇子も瓔珞を実の母のように慕い、何かと気にかけていた。皇后に仕える袁春望は、この状況に危機感を覚える。皇后の息子であり嫡子の第十二皇子を帝位につけるべく、ほかの皇子を手にかけるよう皇后を唆し、さらに弘昼（こうちゅう）にも働きかけ…。

第四皇子は優秀な第五皇子が乾隆帝のお気に入りであるのを妬み、銃の演習で恥をかかせようと側近の太監を使って第五皇子愛用の銃に細工をさせた。演習当日、第五皇子は銃の事故によって脚に障がいが残るほどの重傷を負ってしまう。傅恒は瓔珞に、これは事故ではないと言われ、第四皇子が太監を武備庫に入らせていた記録を発見する。第四皇子に暗殺の疑いがかかる中、皇后に毒を盛られたと聞いた第四皇子は大きな衝撃を受けるが…。

第五皇子を陥れたという疑惑を払拭できなかった第四皇子は収監されてしまう。袁春望の策略どおり、皇子2人が帝位争いから失脚し、第十二皇子が最も有力な世継ぎ候補となる。だが、母親である皇后は周りから疑いの目で見られたうえ、絶え間ない頭痛に襲われ、心身ともに疲弊していた。乾隆帝は皇后の体を気遣い、長旅となる南巡には随行せず、皇宮で養生するよう勧めるが、皇后は随行せねば威厳を損ねると拒み、両者の溝はいっそう深まる。

瓔珞の息子である第十五皇子は何者かによって毒を盛られるが、運よく一命をとりとめる。皇太后は舒妃から、次々と皇子たちを襲った一連の災難が、我が子を世継ぎとするための皇后の仕業ではと聞かされ、皇后を厳しく叱責。一方、乾隆帝は皇太后に、瓔珞を事実上の皇后代理である皇貴妃に即位させ、病の皇后に代わって後宮を任せたいと相談していた。それを知った皇后は衝撃を受けるが、袁春望にけしかけられた弘昼に乾隆帝の暗殺を持ちかけられ…。

南巡に向かう船上では、途中から乗船した妓女（ぎじょ）をめぐり、乾隆帝と皇后の間に険悪な空気が漂う。一方、瓔珞は葉天士を捜し出し、第五皇子の治療を依頼する。葉天士は虫を使った危険な治療を始めるが、肝心の虫が異なる毒虫にすり替えられていた。毒虫は皇子の傷を害し、さらに瓔珞まで傷つけてしまう。その時、皇太后の船室から火の手があがり、船内は混乱に包まれる。そして追い打ちをかけるように、弘昼の計画どおり逆賊が船を襲撃して…。

皇后は自分を愛してくれない乾隆帝に恨みをぶつける。思惑どおり皇后と弘昼を陥れた袁春望は、何食わぬ顔で乾隆帝に命乞いをするが、密かに彼の正体を調べていた瓔珞によって、すべての企みが暴かれる。皇宮に戻った瓔珞は、第五皇子を助けようとした際に受けた毒に侵され、生死の境をさまよう。目を覚ますと、そこには傅恒とともに戦地にいるはずの海蘭察が。傅恒が手に入れた唯一の解毒剤を持ち帰った彼は、瓔珞にある知らせを届け…。

“金の鞭”を懸けた競べ馬が始まった。女真族の王子ドルゴンをはじめとする、馬術自慢が集まった競走を制したのは草原の青年・サロモ。しかし、その正体は男装した彼の妹・スマラであった。その直後、本物のサロモは黒衣の男たちに襲われてしまう。一方、サロモの受難を知らされたスマラは、競べ馬で敗れた若者――ドルゴンが報復に来たのだとは早合点し、彼のもとへ駆けつけると、兄を渡せとまくしたて…。

「これをお前にやる」。別れ際、ドルゴンは父・ヌルハチから贈られて以来、肌身離さず持っていた短刀をサロモ――スマラに手渡した。そして遠慮する彼女を制し、それを持って私の所に来れば、どんな状況でも助けると約束するのだった。盛京に戻ったドルゴンを待っていたのは、憤慨したアジゲとドド。やはり神馬は、既にホンタイジからヌルハチに献上されたあとだった。一方、ドルゴンを始末し損なったとの報告を受けたホンタイジは…。

差し出された遺詔にはドルゴンを大ハンとすると記されていた。ヌルハチから信頼されていなかったことへの失望と無念さに憤るホンタイジ。しかし、そこにはヌルハチの深い考えがあった。ホンタイジが自分に毒を盛ると予期していたヌルハチは、本当に彼が自分を殺すか否か賭けに出たのだという。思いも寄らぬ事実を耳にして驚くホンタイジに、ヌルハチは告げる。“私はこれより、大ハンの座を第八王子に継承する”と…。

偶然の再会を果たし、互いの近況を語り合ったドルゴンとスマラ。しかし、悠長にしてもいられない。ドルゴンは正体不明の黒衣の男たちに追われている身なのだ。無事に帰還するにはどうすべきかを思案していた矢先、町の衣料品店を目にしたスマラは妙案を思いつくのだった。その頃、命からがら都に戻ったドルゴンの忠臣・チャコダンは、急ぎ十二王子・アジゲにドルゴンの危機を報告。誰の差し金か思い当たったアジゲは怒りに燃え…。

ハン位簒奪を目論んで挙兵した罪で投獄されたアジゲのもとを訪れたホンタイジ。ドルゴンへの処分の可能性もちらつかせたうえで、許すこともできるが謀反を認めた以上は後金の法を守るためにも誰かが責任を負う必要があると口にする。その言葉の意味するところが何かを、アジゲはすぐさま理解した。自分に残された道は死あるのみ。アジゲは、一切の罪を背負う代わりに弟2人の無事を約束するよう、憎きホンタイジに請うのだった…。

侍女仲間に陥れられてウクシャンの怒りを買ったスマラは、罰として後ろ手に縛られ、木の枝から吊るした縄を首にかけられた状態で放置された。少しでも気を抜けば首が締まる絶望的な状況のなか、限界を迎えて死を覚悟した彼女を救ってくれたのは、奉公先であるジャイサン家の姫君・ブムブタイだった。スマラをかばい、ウクシャンの暴挙に苦言を呈すブムブタイに事の真相を話そうとしたその時、タタール兵が現れ…。

危篤のドルゴンを救うため、死者をも復活させる力を持つとされる碧仙霊芙を命懸けで手に入れたスマラ。数日後、彼女の献身的な看病の甲斐もあり、ドルゴンは奇跡的に目覚めた。喜んだのも束の間、自分ではなくブムブタイに感謝を捧げる彼を見て、スマラは悲しげな表情を浮かべるのだった。その頃、期待をかけていた息子を亡くし落胆するホンタイジに、王妃・ジェルジェルは、跡継ぎを産ませるにふさわしい娘がいると進言し…。

失った記憶を取り戻したドルゴンから、結婚はできないと告げられたブムブタイ。スマラとの過去を知っているとは言え、ドルゴンを手放したくない彼女は、私の愛は本物で侍女のスマラよりも私のほうがふさわしいと訴える。しかし、そんな言葉もドルゴンの心を動かすことはなかった。その頃、スマラはブムブタイの身代わりとなってホンタイジに嫁ぐため後金へと向かっていた。その一行を、激しい砂嵐が襲い…。

ハルジョルの懐妊。この吉報にリンダン・ハンは喜び、当のハルジョルと侍女・ノミンの顔にも笑みが浮かぶ。まさかハルジョルとノミンの破滅を目論むチムゲが、医師に虚偽の診断をさせたとは、この場にいる誰一人とて知る由もなかった。一方、ブムブタイとホンタイジの婚約破棄が認められないと知ったジャイサンは、後金に行き、直談判するつもりだった。行けば殺されるのは必至。父とホルチンを守るためブムブタイが下した決断は…。

ホンタイジに嫁ぎ、西側妃に封じられたブムブタイ。望まぬ結婚ゆえ、祝宴の席でも表情を曇らせ続けたあげく、その晩に寝所を訪れたホンタイジを拒んでしまう。無理強いこそしなかったものの、怒ったホンタイジは“いつの日か必ず、そなたは自ら望んで私のものになる”と吐き捨て、その場を後にするのだった。翌日、事の次第を知った王妃ジェルジェルは、ブムブタイの侍女であるスマラを呼びつけると、問答無用で杖刑に処し…。

ジェルジェルから、大ハン・ホンタイジにスマラの赦免を請うのはやめるように諌められたドルゴン。愛するスマラを救いたい一心で、他に術がないと訴えたが、ここで大ハンの怒りを買えばホルチンが滅びるとまで言われては引かざるを得なかった。一方、ハルジョルが自害を図ろうとした件でリンダン・ハンから手酷く責められたノミンは、自分が生き地獄を味わうことになったのも主のハルジョルが弱いせいだと恨み…。

リンダン・ハンの子どもを身籠ったノミンは、自身とおなかの子を守るべく公主のチムゲに取り入ろうとする。チムゲから、体を気遣う優しげな言葉をかけられ気をよくするノミン。だが、侍女の分際で取引をもちかけたノミンに対し、チムゲが怒りを募らせていようとは知る由もなかった。その頃、図らずもイス王子の逃亡を手助けしてしまったスマラは拷問を受け瀕死の状態だった。そんな彼女に役人がとどめを刺そうとしたその時…。

戦で死んだと思われていたサロモは、チャハルで奴婢となり生き延びていた。奴婢の仲間が倒れ、雇い主に逆らったため罰として闘技場へ送られることになったサロモ。そこではチムゲが好む奴婢同士の殺し合いが度々行われていた。わけも分からぬまま、戦いの場に引き出されたサロモだったが、武器を手にして襲ってくる2人の男たちに一歩も引かず立ち向かう。その勇ましい戦いぶりを見て上機嫌になったチムゲは…。

ドルゴンのふりをして戦場に出たことで、スマラは呉懐正（ご・かいせい）の軍に捕らえられてしまった。それを知ったドルゴンは、樊州に忍ばせている間者にスマラの救出を命じる。敵陣からの脱出方法は、間者によって直接スマラにも伝えられ、後は決行を待つばかり。しかし、時間になってもスマラは現れず、彼女の居室には一通の手紙だけが残されていた。計画失敗の報と共に、ドルゴンに手渡された手紙――そこに書かれていたのは…。

ドルゴンが公の場でミンアンの娘・シエンドー姫との縁談話を拒絶したことで、後金とホルチンの関係に亀裂が生じかけた。そのうえ、心に決めた相手が侍女のスマラだと聞いて、ホンタイジは激怒する。どれだけ説得を試みても、大福晋に迎えたい女はスマラだけだと言って譲らないドルゴン。するとホンタイジは、願いをかなえる前に見せたいものがあると告げ、ドルゴンをある場所へ連れていった。そこでドルゴンが目にしたのは…。

ホンタイジとブムブタイの間に女児が誕生した。しかし、ブムブタイは喜ぶどころか、泣き声をあげる我が子から遠ざかり、抱いてやろうとすらしない。彼女は、愛してもいない男の子どもを授かった現実から目を背けたかったのだ。私には何の希望もない――そう嘆くブムブタイに対し、スマラは自分をかばって敵兵に殺された母へと思いを巡らせ、母親となり、守るべき命を得たことは幸せなのだと涙ながらに諭し…。

娘を産んで以来、ホンタイジの夜伽の相手を拒み続けているブムブタイ。このままでは、ホンタイジから忘れ去られ、ホルチンに連なる王子を産めなくなってしまうと危機感を募らせた王妃ジェルジェルは、スマラがよからぬ入れ知恵をしているのが原因だとして、ブムブタイから彼女を引き離す策を講じるのだった。その頃、チャハルでは、サロモがついにチムゲの心を射止めてフ馬となった。思惑どおりに事が進み喜ぶノミンだったが…。

疫病にかかったため隔離していたスマラが行方不明に。この事実を耳にすれば、ブムブタイはホンタイジに訴える恐れがある。後宮の主として管理能力を問われる事態を避けるべく、ジェルジェルはすぐさまブムブタイの説得に向かうのだった。一方、後宮から抜け出したスマラはドルゴンのもとを訪れていた。死に別れたはずの兄・サロモがチャハル軍の一員として出征することを知った彼女は、兄を捜すため戦場への同行をドルゴンに頼み…。

スマラが囮となってチャハル軍を引きつけたおかげで、ドルゴンは窮地を脱した。自分を守るために囚われの身となったスマラを、すぐにでも救出したいドルゴンだったが、ドドは“援軍を呼んで戦略を練り直すべきだ”と思い留まらせるのだった。同じ頃、チャハル軍に捕らえられたスマラは、今まさに処刑されようとしていた。先に逝くことを心の中でドルゴンに詫びながら、死を覚悟するスマラ。そんな彼女の前に現れたのは…。

兄のサロモがドルゴンに刺し殺される瞬間を目にした衝撃で、視力を失ったスマラ。ドルゴンは己の行いに責任を感じ、これからはサロモに代わってスマラを守ると誓うが、スマラはそれを拒み、サロモのもとへ行こうとする。目の見えない彼女を1人で外に出すわけにもいかず、盛京に戻って治療をするのが先だと制止するドルゴン。スマラは、兄さんの亡骸をホルチンに連れ帰って埋葬してあげたいのだと泣きながら訴えるが…。

リンダン・ハンを殺したのは自分だと告白したノミン。驚いたスマラだったが、ノミン曰く、直接手を下したのではなく、何者かが大ハンの飲み物に毒を盛るのを目撃したというのが真相らしい。だが、それを知りながら黙っていたのは、リンダン・ハンなど死ねばいいと思ったからだと言い放つノミンに、チムゲは怒りを募らせるのだった。更に、フ馬であるサロモの本当の妻はノミンで、復讐のために自分が利用されたことを知り…。

スマラは鬼医の力を借りて目を治すことに。毒を用いる療法のため命を落とす恐れがあったが、兄・サロモの死と彼を殺したドルゴンへの思いに苦しむ彼女にとって、死は解放と同義であった。少しも躊躇することなく治療に臨んだスマラは、幸運なことに再び光を取り戻したのだった。無事に回復し鬼医の元を出たあと、囚われているノミンたちを1人で助けに行くと言い始めたスマラ。ドルゴンは彼女を何とか説得しようとするが…。